柴荣处理掉这些害群之马后，又开始封赏高平之战中的有功人员。，郭威的外甥，殿前军节度使李重进被迁为侍卫亲军都指挥使兼忠武军（镇治许州）节度使，这个属于是平调，不过因为兼领了一个节度使，还是有利可图的。
只可惜高平之战结束后不久，殿前军就改组了，成为禁军中的绝对主力，反倒把李重进给弄亏了。殿前都虞候张永德在高平之战中表现也不错，被升为殿前都指挥使，这样又给赵匡胤倒出了地方，使他有机会接过了张永德的位置，出任殿前都虞候。
从这时开始，赵匡胤就算是禁军中的高管了。而且其后不久，柴荣就开始大搞军事改革，使殿前军在军队系统中的地位直线攀升，赵匡胤自然也就跟着水涨船高。
除此之外，宣徽使向训受命兼领义成（镇治滑州）节度使，郑州防御使史彦超被升为镇国（镇治华州）节度使，其余因功而被迁升的将校多达数十人，更有直接从士兵被提拔为统兵将领的，由是人情大悦。
三月二十八日，柴荣有意出兵北伐，便正式任命天雄军节度使符彦卿为河东行营都部署，并以镇宁军节度使郭崇为副，以义成节度使向训为都监，以忠武节度使李重进为都虞候，以镇国节度使史彦超为先锋，组团从潞州出兵，攻入北汉国境。
这一次出兵，柴荣并没有做好攻克晋阳的准备，其主要目的是为了对北汉入侵中原的行为进行报复。同时也向他们炫耀一下自己的武装力量，所以只派了两万人马。然而等周兵一进入河东。情况就完全不一样了。
此前曾经说过，刘崇不给官员们发工资。就让他们明目张胆地去搞**，结果使得北汉无官不贪，老百姓都已是忍无可忍。所以等周军打进之后，北汉的百姓们立即群起响应，既出工，又出力，并向北伐大军贡献食物，一再对周军表示，
他们实在是受不了北汉政府的残酷剥削。所以务必请周军迅速打倒盘踞在河东的刘家王朝，好使他们能够早一天得到解放，场面还是比较感人。
柴荣闻迅之后，非常兴奋，立刻就改了主意，认为还是趁热打铁，一举将北汉灭掉才是上策。然而还没等他这股兴奋劲过去，又从前方传回来一个新的情况，就是他派出的那支北伐大军因为一路之上各州县纷纷望风而降。现在已经顺利地打到了晋阳城下。但是，到了晋阳的这支大军，因为没有吃的，便开始大肆劫掠。把以前支持他们的那些百姓，吓得纷纷逃进山林，武装自保。
柴荣得报之后。非常心急，急忙遣使骑快马传去诏书。严令禁止各军剽掠，并好生安抚农家。宣布只对河东百姓征收本年的租税，其余自愿贡献的，可按多少不等，换取相应官职。同时又发动泽、潞、晋、绛、慈及太行以东诸州火速调拨粮草，以贡军需。
然而这个办法好归好，可是来得晚了，因为河东百姓与周军的矛盾一旦激化，就不是那么容易消除的。再加上这时军中粮草将近，后方支援短时间又难以运到，所以军队该抢还是要抢，对柴荣传出的旨意并没有坚决执行，晋阳城外的局势依旧十分混乱。
柴荣心急如火，便于四月二十七日，从潞州出发，亲自赶赴晋阳。五月三日，柴荣抵达晋阳城下，周军声势浩大，旌旗招展，环营结寨打四十余里，让人望而生畏。然而情况也不容乐观，一方面晋阳自古就是一座军事重镇，城防极为坚固，不好短期攻克。
另一方面，周军与当地百姓之间的矛盾也并没有能够得到消除。而最关键的，则是在柴荣到达晋阳不久之后，辽国也向北汉派来了援军。
辽将杨衮在周军攻入河东不久后逃回了辽国，辽帝耶律璟对他此次出征非常不满，立即将其投入狱中，随后派兵从忻、代两州之间出发，援救晋阳。
辽国派来援军的消息传到晋阳后，柴荣立即派符彦卿率一万多人予以截击，五月二十三日，两军在忻州（今山西忻县）列阵相遇。
这一次辽国派来的兵力不多，只有数千人马，后周先锋都指挥使史彦超率先带两千人冲入敌阵，并先胜一场。其后昭义节度使李筠率主力继进，又胜一场，将辽军击退。
本来这个战况还是非常让人满意的，但史彦超贪功冒进，轻率所部随后追击，结果越追越远，逐渐与主力拉开了距离，最终因为兵少，被辽军反过头来包围。
史彦超当场战死，余部向后溃散时正好遇见了追过来的李筠，并向他禀报称遭遇了辽军的埋伏。
李筠也不知道辽军的虚实，误以为辽国另有大军埋伏在身后，急忙传令撤军。但这个时候辽军已经杀回来了，周军慌乱撤军中，又被杀个大败。
李筠拼死力战之下，仅以身免，仓惶逃回了忻州。
符彦卿得知此事后，也不敢久留，只好率兵撤回了晋阳，与柴荣所率的大军会师。
这个时候，晋阳那边的形势也是十分艰难。由于多日以来，连降暴雨，士卒疲惫不堪，又传起瘟疫。所以柴荣得知忻州战败的消息后，也有意撤军。
六月三日，柴荣正式发出撤军令，由他亲率大军南撤，匡**（治在同州）节度使药元福另率一部徐行断后。然而这一次撤军也不是很顺利，并把周军组织能力不强，
各部协调不到位，以及应对突发事件的经验严重不足等弱点统统暴露了出来。本来开始的时候，柴荣和他的主要将领们都考虑到在撤军的过程中，北汉一定会出兵予以追击，并且也已经做出了相应的部署。
然而等到开始之后。虽然药元福按照先前的部署将北汉的追兵击退，但是由于此次撤军过于匆忙。就连留在城下的数十万石粮草都来不及带走，只好一把火烧掉。
军中更是谣言四起。甚至发生各部之间相互劫掠的怪事，使军用物资为之一空，损失巨大。
同时原本已经为后周所得的那些州县长官，因为没有接到上级领导的工作安排，所以得知撤军的消息后惊慌失措，纷纷弃城而逃。等周军撤走之后，这些州县又全部为北汉所得。
这一次撤军的经过让柴荣感到非常郁闷，因为通过这次撤军，使柴荣看到了自己手下的军队。特别是被他寄予厚望的那支天子亲军，有着兵员冗杂、作风散漫、军纪不严、军容不整、战斗力不强、训练跟不上等等严重缺陷。所以在他回京之后，就开始在军中大搞改革。