星际孤儿是个特殊的群体，由来已久。
地球当初毁灭得十分突然，只有极少数人类逃过一劫，散落在各大行星，全都忙于自救，无暇它顾，等到半个多世纪以后，才想起或许在遥远的外星上还有同类生存，于是开始着力重建星际交通系统。
星际交通花费巨大，很长时间内都没能恢复到鼎盛时期的水准，飞船很少，可携带的物品也不多，至于乘客，更是要千挑百选，只有最为必要的人物才能登上飞船，数量少到可以忽略不计。
照此下去，星际交通系统早晚会再度崩溃，几大行星到时只能各行其是，独立发展，有人发出极为悲观的预测，以为人类会因此走上截然不同的进化道路，最后成为完成不同的物种。
与此同时，人类还面临另一个难题，地球毁灭产生的恐慌情绪一直持续，人类的生育意愿极低，人口迟迟得不到提升。
经过多轮协商之后，有人提出一个方案，希望同时解决两个问题。
星际孤儿出现了，他们是人工胚胎，由飞船送往别的星球，这样做有多重好处：子女与生物学上的父母几乎不会再见面，免去许多道德困境；人口流动，免去生殖隔离的威胁；给星际交通一个存在的必要理由，而且对飞船的要求不高，只需要小小的角落，就能运输数万枚胚胎。
数十年后，人类的恐慌情绪逐渐散去，生育率开始上升，星际交通也得到巨大发展，拥有更多的经济利益，甚至恢复一部分客运功能。
问题已不存在，但是星际孤儿却没有取消。
一方面，大批人类已经养成当“甩手父母”的习惯，生育就像交税，交过之后就与己无关，虽然这样的做法与心态极具争议，却是真实存在的社会习俗。
另一方面，各大行星发展不均，逐渐分出强弱，派送星际孤儿开始带有某种等级象征，实力强大的行星，送出的孤儿最多，接收则最少。
总之，这项制度成为各方回避的遗留问题。
对那些星际孤儿来说，问题没有那么复杂，他们与普通人一样，总要优先考虑身边的问题，比如做哪种工作、交什么朋友、在哪里玩乐……
当一名星际孤儿成尸体时，问题就更少了。
袁蜜语袁小姐沉入水底又漂浮上来，推她下水的“猴子”按规矩报警，等到警察出现，他镇定地讲述前因后果，将事件归咎于外来者的一时不慎，“她想看河里的鱼，结果没站稳，就在这里，我伸手，差一点，没抓住……”
陆林北没看到这一幕，他被枚千重打发走了。
“真是遗憾，如果你不相信家族的人，凭什么获得家族的信任呢？这是双方面的事情。你先回家吧，好好想想。或许以后还有机会，或许。”
枚千重语气并不严厉，可以说是和蔼，也可能是因为完全不在意，否则的话他就不会带来“猴子”，作为备用方案。
“猴子”名叫陆叶舟，同伴都叫他“叶子”，也是枚家收养的星际孤儿，从小就是枚千重的跟班，对他言听计从。
陆林北没说什么，拣起椅子上的书本，向镇里走去。
“袁小姐的水性可不怎么好。”陆叶舟做出一个姿势，好像在请陆林北观赏水中的景象。
陆林北加快脚步，半途中他遇到开车过来的警察，给他们指了一下方向，没说多余的话。
回到家里，陆林北扔掉书，整个人摔倒在床上，回想刚才的事情，发现自己从头错到尾。
他没通过“考验”，失去一次宝贵的机会。
他也没救下袁小姐，甚至没有做出尝试，眼睁睁看着她被推入河中，听到她的尖叫。
他更没弄清袁小姐到底是不是敌方间谍，茫无头绪，连边都摸不着。
思来想去，他甚至弄不明白自己最真实的想法：究竟是后悔失去了机会，还是后悔没能救人？这让他尤为气馁。
卧室很小，窗子朝西，这时正有阳光从外面悄无声息地透进来，像一个毫无感情的看客，盯着血淋淋的场面，仍嫌血腥味不够浓重。
靠墙的位置摆放一张双层床，陆林北住下铺，上铺另属他人，没错，他今年二十七岁，还没有独立房间。
床尾与墙壁之间立着一张瘦高的柜子，除此之外，房间再无余物，简洁得像是一间牢房。
外面传来开门的声响，只凭脚步声，陆林北猜出这是“妈妈”回来了。
妈妈是这幢房子的主人，也是一群孤儿的看护者，六十几岁，又高又壮，从来就没年轻过，也不见变老，抚养过许多孤儿，这是她的职业，也是喜好。
孤儿们长大之后就会离开，一些进农场当维护员，另一些去往异乡寻找机会，转折通常发生在孤儿二十三岁之前，中学或是大学毕业的时候。
陆林北是“赖”在这里最久的孤儿。
房子很大，共有十间卧室，每一间都很小，总是住满年龄不等的孩子，果然，没过多久，陆林北听到孩子们的吵闹声，他们在向妈妈要蛋糕，像一群唧唧喳喳的雏鸟。